Urodził się w 1882 roku w miejscowości Lugos na terenie Królestwa Węgier, będącego częścią Austro-Węgier (obecnie miateczko nosi nazwę Lugoj, znajudje się w Rumunii). Wychował się w rodzinie katolickiej, jego ojciec był węgierskim piekarzem, następnie bankierem, zaś matka Serbką. W wieku 12 lat przerwał naukę, aby znaleźć pracę. Odniósł umiarkowany sukces, debiutując na scenie teatralnej w 1902 roku, a następnie na ekranie w niemym filmie "
Az ezredes" w 1917 roku. W sezonie 1903-1904 grał drobne role w kilku sztukach i operetkach. W 1903 roku przybrał nazwisko Lugosi ze względu na miejsce urodzenia. Od 1911 roku występował w Budapeszcie. Od 1913 do 1919 roku współpracował z Węgierskim Teatrem Narodowym, grając zwykle drobne lub drugoplanowe role. W latach 1914-1916 walczył w pierwszej wojnie światowej w armii austro-węgierskiej, dorobił się stopnia porucznika, a także został odznaczony za odniesione rany podczas służby na rosyjskim froncie. W 1920 roku wyemigrował do Stanów Zjednoczonych, gdzie pracował jako aktor. Jeden film zapewnił mu nieśmiertelną sławę: dzięki wyprodukowanemu przez wytwórnię Universal "
Draculi" stał się uosobieniem wiecznie żywego hrabiego - do dziś aktorzy wcielający się w postać Draculi usiłują odtwarzać charakterystyczny akcent Lugosiego podczas grania owej roli. Chociaż Universal traktował go nieco lekceważąco, udało mu się stworzyć kolejną imponującą rolę: przebiegłego i odrażającego Igora w "
Synu Frankensteina". Kiedy wytwórnia nie zgodziła się by Bela grał Dracule w dwóch kolejnych filmach z serii z Frankensteinem i obsadziła w tej roli
Johna Carradine'a, aktor jeszcze raz zyskał możliwość włożenia peleryny hrabiego w "
Abbott i Costello spotykają Frankensteina". Nie wystarczyło to jednak by ożywić jego karierę i po śledzonej przez media walce z uzależnieniem od morfiny Lugosi spędził swoje ostatnie lata grając w tanich horrorach
Edwarda D. Wooda ("
Glen czy Glenda", "
Narzeczona potwora", "
Plan dzięwięć z kosmosu"). W 1956 roku Bela Lugosi zmarł na zawał serca i został pochowany w pelerynie Draculi, zgodnie z życzeniem jego syna i piątej żony.